El WHS o Enfermedad del Erizo Tambaleante (Wobbly Hedgehog Syndrome) es una enfermedad neurológica progresiva y degenerativa, cuya causa aún se desconoce. No existe una cura para ella, por lo que los erizos que lo padecen lamentablemente mueren, sin embargo existen tratamientos que ayudan a mejorar la calidad de vida de los erizos enfermos y alargar un poco su tiempo de vida.

El WHS es muy similar a la Esclerosis múltiple que padecen los humanos, cuyos síntomas se presentan gradualmente, aún cuando existen algunos casos que se desarrollan más rápido. Generalmente son las patas traseras las primeras afectadas y luego se produce la parálisis en las patas delanteras y se ramifican los daños al resto del cuerpo, algunas veces la parálisis se produce en un costado del cuerpo primero, lo que produce que el Erizo se tire sobre ese costado y se vuelva incapaz de mantenerse en pie. Este movimiento tambaleante es el que da nombre a la enfermedad.

La mayoría de los Erizos afectados por el WHS tienen mayoritariamente entre 1.5 y 2 años, siendo menor la cantidad de casos en erizos menores y mayores. La muerte se produce entre el mes y medio y los 19 meses desde la aparición de los síntomas.

Los erizos con WHS pierden peso, primero por el avance de la degeneración en su organismo provocada por la enfermedad y por la invalidez, que les impide tomar su alimento por si solos, lo que hace necesario que se les alimente manualmente.

Antes de aplicar un tratamiento y dar los cuidados apropiados para el WHS, se debe estar seguro del diagnóstico, ya que un tratamiento inadecuado puede provocar graves consecuencias si se determina que un erizo padece WHS de forma errónea.

Enfermedades que comúnmente se confunden con WHS

Antes de diagnosticar WHS, se deben considerar otras enfermedades que poseen síntomas similares al WHS. Hay diferentes razones por las que un erizo puede tambalear, por lo que hay que realizar una inspección básica y luego, acudir al veterinario para realizar el descarte de otras enfermedades de distinta gravedad.

1.- Revisar la temperatura del Erizo, si al tacto este está frío, se debe aplicar calor mediante los métodos tradicionales y observar si los síntomas persisten, si deja de tambalear y comienza a actuar normalmente, revisar la calefacción del terrario para asegurar una temperatura adecuada.

2.- Revisar las patas del erizo, algunas heridas pueden provocar dolor, lo que produce que le cueste caminar, otra causa puede ser algún hilo o pelo enredado en sus patas, lo que corta la circulación sanguínea produciendo adormecimiento a las extremidades, e incluso la pérdida de ellas por necrosis.

3- Algunas enfermedades como la artritis pueden provocar síntomas similares al WHS, esta es detectable por un veterinario con radiografías o ultrasonido.

4.- Los tumores también pueden causar que el Erizo tambalee u otras anomalías de carácter neurológico, estos también deben ser diagnosticados por un veterinario.

5.- Sin embargo uno de los síndromes más comunes que se confunden con el WHS es el síndrome Vestibular, que es una enfermedad que afecta el equilibrio relacionada con el oído interno, generalmente producida por un proceso infeccioso.

Si un Erizo se ha diagnosticado con WHS se deben seguir los cuidados indicados por el veterinario y el tratamiento adecuado para cada Erizo.

Cuidados en un Erizo con WHS

Mediante los cuidados adecuados se puede prolongar la vida de un Erizo con WHS y mejorar la calidad de esta. Estos cuidados cubren tanto su dieta como el trato diario que se le debe dar. Requiere tiempo y dedicación de parte del dueño, y lo más importante, una gran cantidad de cariño.

Dieta:

Los Erizos por naturaleza, necesitan una dieta de gran calidad, más aún cuando están enfermos, por lo que es recomendable agregar a la dieta normal de los erizos un poco de ácidos Omega, en muchas farmacias los venden, pequeñas cantidades de fósforo para nivelar los niveles de calcio, pro-bióticos y enzimas digestivas que ayuden al organismo a absorber los nutrientes que ingiera en su alimentación normal, además de suplementos vitamínicos (todo con supervisión veterinaria para las cantidades apropiadas). Siempre se debe considerar que un exceso de suplementos puede causar un daño mayor que los beneficios de una administración supervisada adecuada.

Los Erizos con WHS en cierto avance de su enfermedad se vuelven incapaces de ir por su comida, por lo que es necesario alimentarlos manualmente, y darles de beber con algún tipo de bebedero de boquilla en el lugar donde se encuentre. Para una mayor comodidad al comer se debe poner al Erizo afirmado con toallas o cojines a los lados, para evitar que caiga y se mantenga "de pie", así podrá comer y beber de forma casi normal. Se debe mantener un control del peso del erizo para evitar que este llegue a niveles muy bajos, o que suba demasiado de peso por sobrealimentación.

Buscando la comodidad del Erizo:

Si el erizo no puede mantener el balance, se puede construir un "laberinto" para ayudarle a caminar sin caer y que sigan un camino entre su madriguera y su comida y agua. Para mantenerlo en pie se pueden poner toallas o cojines a los costados del erizo, lo que le da firmeza, similar a lo que se hace con los bebes para mantenerlos en posición sentados.

Masajes diarios:

Es muy importante realizarles masajes diariamente, la musculatura que se está atrofiando necesitan ser activados, por lo que los masajes son necesarios para reactivarlos. Cuando el cuerpo no se encuentra activo va perdiendo tonificación muscular y se reduce el funcionamiento correcto de los órganos, lo que produce un empeoramiento de las funciones vitales y aumenta la degeneración muscular y neurológica por la falta de estimulación.

Los masajes se deben realizar en el abdomen en forma circular en sentido de las manillas del reloj, por la estructura del aparato digestivo no se debe hacer el masaje en sentido contrario, estos masajes ayudan al sistema digestivo. Se deben tomar las patas, masajearlas y simular el movimiento que realiza el erizo al caminar. Luego se puede masajear la espalda del Erizo desde la cabeza a la cola en pequeños círculos. Luego es bueno hacerles un poco de cariño en las mejillas y bajo las orejitas solo para hacerles cariño y mimarlos un poco, el cariño también es estimulante.

Comodidades:

A medida que el WHS avanza, el Erizo se vuelve incapaz de sostenerse por sus propios medios, por lo que pasarán todo el tiempo echados, esto significa que hay que hacer que su nido sea el más cómodo que se le pueda brindar. En estos casos resulta apropiado un cojín o almohada no muy rellena, son ideales esa antiguas que están medio fofas, mantas de polar que mantengan el calor del erizo, o un saquito de polar donde ponerlo para que esté cómodo, y colocar papel absorbente bajo su colita para absorber la orina y las fecas, esto debe cambiarse constantemente para evitar la humedad. Se debe mantener la temperatura, para ello un guatero o manta térmica son adecuados.

Alimentación asistida:

En cierto grado de avance, su capacidad de alimentarse irá decreciendo, lo que los llevará a no poder alimentarse de pellets como se acostumbra, esto lleva a que se le deba dar comida húmeda o papillas, la mejor manera de hacerlo, es muy similar a la forma en la que se alimentan los bebes, con una jeringa con alimento. Se prepara un puré con la comida que habitualmente el Erizo ingería, más los suplementos alimenticios recomendados por el veterinario y se coloca en una jeringa y se le da en la boca empujando suavemente a medida que el erizo come, para evitar que este se atragante, lo mismo debe hacerse con el agua.

El erizo siempre debe estar hidratado, en cierto punto de avance de la enfermedad, la jeringa es la mejor opción, sin embargo se le puede dar agua con un bebedero de boquilla, pipetas, o gotarios (los de los remedios son muy útiles). El agua se le debe dar muchas veces en el día, para asegurarse que se esté hidratando muy bien, ya que la falta de líquido puede ser tan o más perjudicial que la falta de alimento.

En caso de que el Erizo rechace la comida o el agua se le debe llevar al veterinario para que le dé suero o alguna solución salina que le aporte lo que necesita.

El WHS es una enfermedad que aún se estudia, cualquier complicación significa llevar al Erizo inmediatamente con un veterinario, existen tratamientos de medicina alternativa que pueden ayudar, sin embargo hasta el día de hoy el WHS es una enfermedad mortal. Todo aquello que se haga es para mejorar la calidad de vida del Erizo.

Los estudios buscan tanto la causa como la cura a esta enfermedad, cada Erizo con WHS cuyo dueño permite el hacerle una necropsia después de su muerte, es un paso adelante en las investigaciones en búsqueda de respuestas.

Actualmente la Universidad de Yale se realizan estudios sobre el WHS, a cargo de la Dra. Donnasue Graesser, quien posee el mayor conocimiento sobre esta enfermedad.