Lo primero en lo que pensamos cuando se menciona un erizo de tierra es en sus púas, esta carácteristica distintiva hace muy especiales a nuestros queridos amiguitos a pesar de verse simple, tiene una estructura compleja y ciertos rasgos que hacen a los erizos muy especiales. En primer lugar lo que nosotros conocemos como púas en realidad es parte del pelaje, cada púa está compuesta por pelos modificados endurecidos por la queratina.

Pero qué es la queratina?

La queratina es una sustancia proteica (proteina) rica en azufre que es el componente principal de la capa más externa en la piel (epidermis) de los animales, además del pelo, uñas, plumas, cuernos, pezuñas, y en el caso particular de los erizos, las púas.

En los adultos las púas llegan a medir entre 2 y 3 cm con un diámetro de hasta 2 mm, al nacer no alcanzan un cm de largo. Cada espina es hueca y las paredes internas de una púa se encuentran cerca de los 0.5 mm de espesor, lo que las hace una estructura muy rígida, pero a la vez liviana, además el material es flexible y rara vez llega a romperse, estas dada su estructura con cavidades son sumamente ligeras, fuertes y elásticas, lo que le dan no solo protección al momento de sentirse atacado, sino que en conjunto forman un "colchón" que lo proteje de caidas y golpes.

Las púas se renuevan desde las puntas, por lo que al observarlas en un microscopio se pueden ver las descamaciones, estas se encuentran sujetas a la piel por un bulbo basal esférico (fóliculo) el cual está rodeado por músculos.

Existen tres "generaciones" de púas en total, las crías nacen con al rededor de 100 púas las cuales están apenas formadas al moomento de nacer, para evitar dañar a la madre al momento de parir estas se encuentran bajo una delgada capa de piel la cual está hinchada con un fluido corporal, Durante las primeras tres o cuatro horas estas púas emergerán quedando el ericito cubierto de unas pequeñas púas suaves y blancas (primera generación). Durante los sigueintes 4 o 5 días comienza a aparecer una segunda generación de púas, las cuales ya poseen pigmento y nos muestran cual será el color del Erizo, al mismo tiempo la primera generación de púas se va perdiendo dejando estas en su lugar, las cuales son máas abundantes y durasaunque más corta que las definitivas. La tercera generación de púas, ya las de un erizo adulto, aparecen entre las 2 y 4 semanas. Una espina dura alrededor de 18 meses, antes de caerse y ser reemplazada por otra (aunque los erizos realizan una muda alrededor de los tres meses). Un Erizo adulto pirede algunas púas cada ciertos periodos, las cuales vuelven a crecer.

Entre los 3 y 6 meses el erizo cambia sus púas, en un proceso similar al que realizan los reptiles cambiando la piel, algunas crías de mamíferos que camian el pelaje, o las aves cuando cambian el plumaje. Algunas personas que desconocen este proceso pueen creer, al encontrar las púas cuando realizan el aseo de sus mascotas, que estas se han caído producto de algún parásito o bacteria. Una forma eficaz de determinar si la púa se cayó de forma natural o no es observando su estructura.

Una púa sana conserva su foliculo piloso al momento de la perdida, ya que esta es "liberada" de forma natural desde el poro, por el contrario, una púa enferma no conserva el foliculo, ya que esta es "cortada" por el parásito dejando el foliculo afirmado al poro.

El número de púas se incrementa rápidamente a medida que el Erizo crece, al nacer son alrededor de 100, las cuales se incrementan a 300 con la primra generación de púas, un Erizo jóven puede tener cerca de 3000 y al llegar a adulto dependiendo de su tamaño puede llegar a las 8000.

Observadas al microscopio las púas del erizo se ven de la siguiente manera:

Púa obserbada en un microscopio a 20 X

Púa obserbada en un microscopio a 200 X

NOTA: Las imágenes tomadas desde el microscopio fueron obtenidas desde Wikipedia

Las púas cuando el Erizo está relajado o durmiendo se encuentran muy cerca de la piel ordenadas hacia la cola del Erizo, si el Erizo siente peligro,tensará miles de pequeños músculos independientes que rodean cada una de sus espinas, lo que hará que las púas queden erectas, esto producto de la contacción de su musculatura dérmica. Las púas que se encuentran sobre la cabeza son las primeras en erectarse, pero estas lo hacen hacia abajo, como una especie de visera que cubre los ojos para protegerlos, si se siente amenazado gravemente, se hará una bola donde sus púas apuntarán en todas las direcciones, en esta posición puede permanecer por horas e incluso días si lo quisiera.

Autora: Karina Harispe
Ingeniero en Informática